チェンジ④

「え？」

利吉の言葉に、秀作は泣くのも止めて、ぱちくりと目を瞬きさせた。

「君はわかってないね・・・私の君への気持ちは、そんなに軽いものではないよ？」
「あの・・・・・？」
「確かに、きっかけは君の不注意かも知れないが、こんな事、誰が想像できる？
・・・・・原因も分からないし、君だけを責める気などないよ」
「利吉さん・・・・・」
「自分だけを責めて、泣いたりしないでくれ・・・私が君に泣かれるのに弱いの、知ってるだろう？」

悪戯っぽく笑うと、秀作はやっと笑顔を見せた。

『良かった・・・・・』

本当に秀作の涙に弱い利吉は、ホッと胸を撫で下ろした。
確かに自分の姿になってしまってはいるけれど・・・・彼にはやはり笑顔が似合う。

だが・・・・・入れ替わったことで忘れていたが、かなり危険な状況だったのを思い出す。
地面に激突していたら、命すら危うかったかもしれない・・・・・
ここは、やっぱり注意しておかないと！
体を起し、あぐらをかいて、息を大きく吸い込む。

「ただし！！」
「はい？」
「入れ替わったのは別として、本当に君は不注意すぎる！！」
「はいっ」

急にいつものように叱咤され、秀作はガバリと起き上がると、正座した。

「あの時私が通りかからなかったらどうなっていたと思ってるんだ？！もう少し気をつけなさい」
「す、すみません、気をつけますっ！」
「・・・・・よろしい。今後は注意するように」

チラリと彼の顔を窺うと、叱られてシュンとしながらも上目づかいでこちらを見てくる。
顔は違うのに、それは、叱られた時のいつもの彼の表情で・・・・・

思わず笑いがこみ上げた。

「ククッ・・・・」
「利吉さん？」

急に笑い出した利吉に、秀作は一瞬きょとんとして、
そして、頬をぷくっと膨らませた。

「笑う事ないじゃないですか！！」

僕、真面目に反省してるのに！！そう、口を尖らす。
その顔も、また彼らしくて・・・・・

確かに、そこに居るのは『彼だ』と改めて実感した―――――

そうだ、たとえ姿が違ってしまっていても、
彼は彼。私は私・・・・・だ。

自分の顔だからといって、目を逸らしていては先に進めない。
それでは、原因を突き止めることも、これからの対策を練ることも出来ない。

・・・・・何より、ギスギスとした距離をあけたまま、秀作と過ごすのはごめんだ。

「秀作、すまない・・・・・」
「え？」
「私が君から目を逸らしていたのは、怒ってるからじゃないよ？」
「違うんです・・・・・か？」
「君が、私の顔になってるからだよ。流石にね、自分の顔じゃあ・・・・・」

抱きしめるのも、躊躇してしまうだろ？

顔を彼の耳元に寄せて、そう囁くと、秀作はカーッと真っ赤になった。
赤くなって俯く姿は、なんだか可愛らしく見える。

『こんな顔すると、私もなかなか可愛いじゃないか？
中身が彼だと・・・例え、父上の外見でも可愛く見えるかもしれないなー？(笑）』

想像して、また可笑しさがこみ上げる。

「確かに自分の顔だと・・・・・その・・・僕も、甘え辛い・・・ですね///」
「だろう？・・・でも、今思ったんだが・・・秀作、目を瞑って？」

素直に目を瞑る彼を確認し、自分も瞳を閉じて、

そして彼を抱きしめた――――

ピクリと彼は体を揺らしたものの、素直に体を預けて寄越す。
身長差があって、少々無理な体勢だったので、
膝で立つようにしてから、また抱きしめ直した。

「ホラ、こうして瞳を閉じて抱きしめあえば、良いだろう？」

私は君を抱きしめて、君は私を抱きしめている
こうすれば、いつもと同じ事じゃないか・・・・？

「はい・・・そうですね」

彼の声色に、嬉しそうな響きが混ざる。

「利吉さん、本当に、ごめんなさい」
「もう、いいって言ったろう？」
「はい・・・でも、やっぱりちゃんと謝りたかったんです」
「わかったよ・・・・・」

腕の中で、謝罪を繰り返す彼に、利吉は抱きしめる腕に力を込めた。