「う・・・・・キモチワリィ・・・」
早朝、着替えをしていたエドワードは、途中で顔を顰めた。
昨夜、徹夜で文献を読み漁っていたせいで、頭が痛く、体がだるい。
しかも・・・頭痛のせいで、吐き気までしてきた。
『いや、これって徹夜のせいだけじゃねぇな・・・・』
鈍い痛みを下腹部に感じて、エドはますます顔を顰めた。
こんな時に忌々しい・・・・・エドは、舌打ちをする。
アルがいれば、鎮痛剤を買ってきてもらえるのだが、アルは昨夜から出かけていない。
昨日、イーストシティ駅についた途端、腰を痛めた老婆にあって、彼女を家に送っていったのだ。
もちろん送り届けてすぐ戻るつもりだったのだろうが、突然の雨。
鎧の体は錆びるだけでなく、濡れると大事なけ血印が消えてしまう。
小雨程度ならまだしも、バケツをひっくり返した様な土砂降り。
不用意に雨の中に出る訳にもいかず・・・・・
一人暮らしの老婆の強い懇願もあって、一晩世話になると電話があったのだった。
弟が居ないのをいい事に、怒られる心配もないと夜中まで文献を漁っていたエドだったが、
止める人がいないために、気がついたら一睡もしないうちに朝だった。
それに気がついて、やっと本から顔を上げれば、この頭痛。
シャワーを浴びれば少しは和らぐか・・・そう思ったが、あまり変わらなかった。
とりあえず、新しい下着をつけて、いつものように布を手に取ったエドだったが、どうにも気分が悪く。
そして、冒頭の呟きになる。
ベットに腰をかけ、手に持ったものを見る。
それは、真っ白なサラシ。いつも自分が胸に巻いているものだ。
『エドワード』などと、男らしい名前をつけられてしまったが、エドはれっきとした『女の子』である。
病弱で産まれた為、『元気に育つように』と男名をつけられた赤子は、
周囲の心配をよそに、すくすくと育った。
『やはり、男名にしたのが良かったのだ！』と名づけを頼まれた村の年寄り達は喜んだのだが・・・
そのあまりの元気のよさと、わんぱくぶりに手を焼く始末。
今度は『やはり男名はマズかったか？！』と肩を落とすほど、彼女は『男らしく』育ってしまった。
それでも、村に居る時は自分の性別を隠すような事をしていたわけではない。
隠し始めたのは禁忌を犯し、国家錬金術師になってから。
書類不備で、自分が軍に『男』として記録されていると知ったのは、国家資格をとってすぐの事。
しかし、これからの旅を思うと『男』の方が何かと便利だし、
軍の中においても『男』でいたほうが、有利らしいことを聞いて黙っていたのだ。
元々、自分は女らしいところは全然ないので、騙し通せる自信もあった。
だが・・・・・・
機械鎧装着のせいで色々と成長が遅かったエドも、14歳の誕生日を迎えて間もなくの頃、
少々遅めの女性的体の変化があった。
確かに面倒だが、月一回のこと・・・・・・これのせいでバレるような事はない。
だがそれは、他にも体に変化をもたらした。
ほとんどまっ平らに近かった胸が、急激に膨らみだして、どうにも誤魔化せなくなってきたのだ。
そのため、サラシで抑えるようになったのだが。
こう体調が悪い日に胸を圧迫されると、辛い・・・
我慢して巻こうと思ったのだが、吐き気までしだして断念。
一枚だけ持っているチューブトップを身につける。
髪は編まずに背中に流したまま、いつものタンクトップと上着を着て、
そして、いつもはただ羽織るだけのコートの前をしっかりと止めた。
『本当は動きたくないんだけど・・・・・』
薬だけなら、アルが帰ってから、買ってきてもらえばいい。
だが、もう一つ。
いつもはある程度買い置きしてあったものが、1つしか残っていなかったのだ。
『さすがに、アレをアルに買ってきてもらうわけにはいかないしなぁ・・・』
鎧姿とはいえ、かれも思春期の男の子。まさか生理用品買ってきて下さい・・・とは言えない。
自分でさえ買う時は、髪を下ろし『女の子』をアピールしながら買っているのだ。
残った一つを身につけ、痛む頭を押えつつ、宿の部屋を後にする。
髪を下ろして、コートの前をちゃんと止めたその姿は、エドを知らない人が見れば女の子に見える。
軍の知り合いが多いこのイーストシティで、この格好は不安があるが・・・・・仕方ない。
まだ朝早いし、司令部から距離もあるし大丈夫だろうと思って外に出たのだが・・・
ものの数分もたたぬうちに、エドは自分の軽率さを後悔する事になる。
「よう、大将！！こっちきてたのか？」
「！！！」
薬屋の方向に歩き出した途端、止まった車の運転席から手を振るのはハボックだった。
「ハ、ハボック少尉・・・・・」
何とか、声を絞り出したとき、後部座席の窓が開く。
ギギギ、とぎこちない仕草で振り向くと、そこには予想した通り・・・・
「おはよう、エドワード君」
「やぁ、鋼の。おはよう」
「中尉。・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・大佐」
何故、よりにも寄ってこんな時に一番合いたくない奴に会うんだ・・・？！
己の不運を呪いつつ、この場を何とか離れようと考える。
「いつ帰ってきたんだね？」
「昨日の夕方。もう定時過ぎてたし、司令部には寄らないで宿取ったんだよ」
「そうか」
「あ、報告書は後で持ってくからさ、じゃーな！」
そう言い置いて、さっさと路地に入ろうとするが、止められる。
後部座席から下りて自分の前に立つ男に、不意に腕を掴まれた。
「な、なんだよ？！」
「顔色が悪い」
「寝起きだからだろ？平気だって」
「でも、本当に悪いわよ？顔色？」
今度は中尉まで降りてきて、心配そうに顔を覗き込んでくる。
「いや、ちょっと夜更かししちゃったからだろ？心配しなくていいって！」
「何を焦ってるんだ？君は？」
「焦ってなんて、ねぇ！！」
「そうか？・・・・・・・それにしても、そんな格好をしてると、まるで女の子だね？」
「！！」
ニヤリと笑うロイに、エドの焦りは最高潮になる。
「だ、誰が女の子みたいにちっちゃいって？！」
「いや、可愛らしいと思ってね？」
「か、かわっ・・・？！朝っぱらから、オレで遊ぶな！！・・・・・もう離せよ！！」
掴まれた腕を、思いっきり振りほどき、駆け出そうとした途端、
貧血気味なせいか、バランスをくずして前につんのめり、倒れそうになる。
「鋼？！」
咄嗟に、腕を伸ばし、エドの体を支えたロイだったが・・・・・
むにっ！
「！？」
「！！！」
掴んだ胸のあたりから伝わる、覚えのあるこの柔らかい感触は・・・・・・？！
呆然とそのままの体勢のまま、固まる２人。
先に我に返ったのは、エドだった。
「やっ・・・・！！///」
思いっきりロイをつきとばし、胸を押えて後ずさる。
「バカ！！変態！！エロ大佐！！！」
真っ赤になって、涙目で抗議する姿は、自分の疑問を肯定していて。
ロイは、呆然としたまま、搾り出すように言葉を発した。
「鋼の。・・・・君は・・・・・・・女の子だったのか・・・・？」
「え？」
「ええっ！？」
ロイの言葉に、ホークアイは目を見開き、車から下りてきたハボックも驚きの声をあげた。
大人３人に見つめられた少女は、たまらず視線をそらす。
無言の静寂が続く中、エドは今にも泣きそうに顔を歪め、唇を噛んで俯いた。
『どうしよ・・・・・・バレちゃった・・・・・』
＊＊＊＊＊＊
「説明してもらえるか、鋼の？」
あの後、車に乗せられて司令部に連れてこられた。
具合が悪そうな自分を中尉が気遣ってくれて、まずは医務室で鎮痛剤をもらい休ませてもらった。
薬が効いて少し楽になった頃・・・呼ばれて、執務室へ。
そこには先ほどの大人、３人が待っていた。
「・・・・・・・」
中尉が入れてくれた紅茶のカップを持ちながら、どう答えようか迷っていると、
隣に座った中尉が、労わるように優しく背中を撫でてくれた。
それに、促されるように言葉をポツリポツリと紡ぎだす。
「・・・・・別に、嘘ついてたわけじゃねーよ。そっちが勝手に間違えたんだろ？」
「確かにな、書類不備はこちらのミスだ。・・・だが、偽名は不味いぞ？」
「偽名じゃねーよ。産まれた時弱かったから・・・故郷の慣わしで、男名つけられたんだ」
「そうなのか？・・・・・だから、間違えたんだな・・・・だが、何故黙っていた？」
「・・・旅は男の方が何かと便利だろ？それにさ、やっぱり軍って男社会だし・・・」
色々と都合よかったから特に訂正しなかった。
そう言うと、大佐は一つため息を吐いた様だった。
しばしの沈黙の後、ロイはポツリと呟いた。
「・・・・・すまなかったな」
「え？」
突然のロイの謝罪に、エドは目を瞬きさせる。
「・・・なんで、アンタが謝るんだよ？」
「気付いてやれなくてすまない。・・・男として扱われるのは、辛かったろう？」
エドはその言葉に目を見開いた。
この男が謝罪する、という行為にも驚いたが、
会えばいつも嫌味ばかり寄越す彼が、自分を気遣うのにも驚いた。
女と知った途端の、この態度の豹変はどうなんだ？！
『やっぱり、真性のタラシなんだな、コイツ・・・・・・』
｢女」と名がついただけで、無節操に優しくなれるんだ？・・・すげえなー！(感嘆）
エドは呆れを通り越して、妙に感心しつつロイを見つめた。
「都合よかったって言ってるだろ？別に、辛くなんかねえよ」
「だが・・・・・」
「大佐、勘違いしてるだろ？オレ、別に演技なんてしてないぜ？」
「勘違い？」
「だからぁ、無理して男の振りしてるわけじゃなくて、前から言葉も態度もこんななの！」
小さい頃から『自分は男』と思って過ごしてきた。
だから、男扱いされても気にならない、かえって女扱いされると気持ち悪い。
そう言い棄てて、エドは立ち上がった。
「書類はそっちで訂正しといてくれよ」
立ったまま、ロイの方を見て悪戯っぽく笑った。
「ただ・・・・このまま誤解されていた方がこっちとしてはありがたい。
なるべくなら、書類はこっそり訂正して、誤解されたままに出来ないかな・・・・？」
ロイはその言葉にまた深いため息を吐くと、小さく「わかった」と告げた。
「さんきゅ・・・・・じゃあ、アルが心配すっかもしんないから、帰るぜ？」
「エドワード君、体のほうは平気なの？送りましょうか？」
「平気。頭痛も治まったし、吐き気もなくなったから・・・・・ありがとう、中尉」
そう言ってドアに向かうべく、歩き出したエドだったが
「 」
ロイの横を通り過ぎようとしたときに、聞こえた呟きに歩を止める。
「え？大佐、なんか言った？」
足を止め振り返ると、彼も立ち上がってエドに向かい合った。
見つめられ、やはりなんか小言を食らうのかと、身構えたエドだったが・・・・
何故か、彼の表情は沈痛なものだった。
「大佐・・・・・・？」
「本当に、すまなかったな」
「は？・・・・・だから、別にそれは良いって言ってんだろ？」
「・・・・・気付けなかったとは、我ながら不覚だ――――」
「もしもーし？」
眉間に手を当て、首を振る彼は・・・・・なにやら、自分の世界に入り込んでいるようだ。
「魅力的な女性は速攻で口説くのがポリシーなのに・・・・・なんてことだ！！」
おーまいーごーっと！！とでも、叫びそうな勢いである。
「・・・・・・・は？」
「「・・・・・・・・・・」」
訳分からんとばかりに、首を傾げるエド。
・・・訳わかっちゃった側近２人は、次に来る言葉を予想して、こめかみの辺りを押えた。
「３年以上も怠っていたのだからね、これからは全身全霊を込めて口説かせてもらうよ？鋼の！！」
「！？」
両手を、胸の辺りで握り締められ、エドはやっと事態が飲み込めた。
つまり・・・女と分かったからには、一度は口説いてやらないと・・・ってこと？
・・・・・・・こいつ、妙に自信過剰だとは思ってたけど、よもや・・・・・・・・
『世界中の女性という女性は、自分に口説かれるのがこの世の幸せ』
なんて、馬鹿なこと思ってんじゃあ・・・・・・・・・・・・・？(呆れ）
『馬鹿？』
思いっきり、呆れ顔でそう呟こうとした途端、握られた手に力がこもった。
わざとらしいほどの沈痛さは消え、目の前の男は、ニッコリとエセくさい笑顔を寄越した。
「まずは・・・・・・」
まず？・・・・・茶にでも誘われんのか？
速攻で断ろうと、彼の顔を見つめた途端。
チュッ
唇に、一瞬、柔らかい感触。
呆然とするエドに、ロイはニッコリと笑った。
「まずは、軽いキスから・・・かな？」
き・・・す？きす。・・・・・・・・・・・キスぅ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ？！
赤くなって、
青くなって、
そして両手を合わせた。
「な、なんてことしやがんだ、このエロ大佐〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！(泣）」
練成の光りが瞬いたのと、有能な副官の辺りから銃声が響いたのは、ほぼ同時だった。