ずらりと並ぶ女達を見まわして、ゴクリと唾を飲み込む。
昨日、自分がはたけ上忍と会っていたのは、周知の事実。
最初は、どう返事をしたか聞きたくて囲まれているのかも？との思いが頭を掠めたが。

『顔が・・・・・・・・・怖い（汗）』

この怒りのオーラは、どう見ても結果報告を待っている顔じゃない。
彼女達は、確実にオレが朝まであの人と一緒に居たのを、知っている。

イルカは今日二度目の意識が遠のく感覚を、必死に押し留めた――――

・　この腕に花を　・　＜１０ ＞

自分を見つめる女性教諭の一人が、口を開く。

「イルカ先生、はたけ上忍と一晩過ごしたしたみたいね？・・・朝まで。」

やっぱりか・・・
イルカは予想通りの言葉に、ガックリと頭を垂れた。

「ハイ・・・」

一緒に朝まで過ごしたのは事実なので、素直に頷いた。
すると、ガタタタン！と椅子が倒れる派手な音が聞こえた。
驚いて視線を向けると、女達の後ろでタナゴとウグイが床に転がっていた。

「お、おい、大丈夫・・・」
「それで！お付き合いは了承したのかしら！？」

転がる同僚を心配して一歩足を踏み出したイルカだったが・・・
それを押し戻すように、ズイッと女達が進み出て聞いてきた。
先ほどまで前に並んでいた女達が、今度はぐるりと自分を取り囲んでいる・・・・・
ダラダラと冷や汗を垂らしながら、イルカは再び唾を呑みこみ―――答えた。

「・・・・・・ハイ」

途端、うお〜んと、まるで獣が吼えたような泣き声が聞こえてきて、イルカは一瞬怯んでから、眉を下げて俯いた。

『すみません・・・』

自分的にはフェミニストなつもりなので、女性の涙に弱い。
だから、その涙が自分のせいだとおもうと、尚更辛い――――

『それにしても・・・』

豪快な泣き声だなぁ・・・。
そう思いつつ顔をあげると―――泣いていたのは女性教諭達ではなく、タナゴとウグイだった。

『アイツら・・・そこまでモテないトリオの解散が嫌なのか！？』

ヌケガケみたいに思っているのかもしれないが、お付き合いすることになったのは男だ。そこまで羨ましがられる状態だとは思えないんだけど？
イルカが困惑していると、また一歩女性達が輪を狭めた。ぎょっとして身を硬くするイルカに、その中の一人がズイッと顔を近づける。

「イルカ先生、付き合う事にしたってことは・・・昨日、はたけ上忍と寝たのよね？」
「あ、あの・・・寝たって言えば寝たんですけど・・・・・」
「ハッキリ答えて！」
「ひっ・・・寝たといっても、添い寝ってことなんですっ！！俺、昨日酔っぱらいすぎて吐いた上にそのまま寝ちゃったらしくて、はたけ上忍が介抱してくれて・・・っ！その後、断り切れなくて一応付き合う事にはなっちゃいましたけど、ヤッてませんから！！」

女性達の怒りを少しでも沈めようと急いで言ったのだが、イルカの気持ちとは裏腹に、女達は皆一様に眉を吊り上げた。

「「「「なんですって！？」」」」

ひいっ！？
女性達の剣幕にますます縮こまったイルカだったが・・・次の会話に、ポカンと口をあけた。

「まだヤッてなかったのね・・・・・」
「でも、一応付き合う事にしたらしいし、まぁいいかしら？」
「いえ！ちゃんと繋ぎとめるには、体の関係は必要だと思うわ？」
「それはそうね、念には念を入れておくべきよ」
「あ、あの〜？」
「「「「なに？」」」」
「いったい、なんの話ですか・・・？断るという約束を破った俺を、断罪するんじゃないんですか？」

どうにもおかしい会話に、イルカはおずおずと口を挟む。
すると―――今までわいわいと言い合っていた女達は、やっと『約束』思い出したようにお互いの顔を見合って、苦笑した。

「ああ、ごめんなさい・・・私達、方針転換することにしたのよ」
「は？」
「私達、イルカ先生とはたけ上忍の仲を応援することにしたの」
「はぁ・・・・って、ええっ！？」

な、なんで？
イルカが慌てていると、後方から別の声が響いた。

「あら・・・イルカ先生、来てたのね？今日は休むのかと思ったけど・・・」
「カンナ先生っ！」

現われたカンナに、イルカは人垣を抜けて、助けを求めるように駆け寄った。

「あ、あのっ！どう言う事なんですか、これ！？俺とはたけ上忍の仲を応援って、なんで？」
「ああ・・・・・」

動転するイルカに状況を察したようで、カンナは苦笑した。

「言葉通りの意味よ。イルカ先生・・・はたけ上忍と付き合う事になったんでしょう？私達アカデミーのくのいち達は、全員一丸となってそれを応援する事になったのよ」
「ど、どうして！？昨日、あんなに『断って』って念押ししたじゃないですか？俺、リンチ覚悟で今日出勤したんですよ！？」
「あら、私は最初から薦めてたじゃないの？他の先生は・・・ちょっと状況が変わってね」
「状況？」
「今朝、イルカ先生が出勤する前に、ここに上忍の女達が押しかけてきたのよ」
「・・・上忍、ですか？」

イルカが来る少し前、ここにどやどやと上忍の女達が乗り込んで来た。
どうやらその中の一人が昨夜イルカがいた料亭に居たらしく、二人が昨日会っていたのを目撃していたらしい。

「はたけ上忍のとりまきだったらしくてね？そりゃ鬼のような形相で、イルカ先生を出せといってきたのよ。まだ出勤前だったからいないと言うと、矛先を中忍全般に向けて、罵詈雑言の限りを尽くしてねぇ・・・見るに耐えないってああ言うのよねぇ？」
「そ、そうなんですか？すみません・・・俺のせいで、嫌な思いを・・・」

交際を了承したことで、約束を破ってしまったアカデミーの先生達から責められるだろうとは思っていたが、他の人の事は全く考えていなかった。
でも、あの人の経歴・人気度を考えると、それは当然あるべきことだった。
自分のせいで皆に嫌な思いをさせ、そして・・・

『上忍にも睨まれちまったのか、俺』

現実に、更に凹む・・・・・。
イルカが頭を垂れていると、元気づけるようにカンナがポンと肩を叩いた。

「イルカ先生が悪いわけじゃないわよ？やっかんでる上忍達が悪いの！」
「カンナ先生・・・・・」
「それでね、彼女達曰く『中忍風情にカカシがいつまでも満足している訳がないわ、いい気にならないことね』ですって。そう言い捨てて、今日は引き上げて行ったんだけど・・・さすがに、あたし達もカチンときてね・・・ねぇ？」

カンナがそう振ると、女達は勢いこんで口々に上忍を罵倒しだした。

「そうよ！」
「上忍がどれほどエライってのよ！？」
「自分達だってつい最近まで中忍で『上忍って横暴よね』とか言ってたくせに、上忍になった途端『生まれた時から上忍』みたいな横柄な態度でさ！」
「任務の時だって、行く前にどのくらい中忍が下準備してあげてると思ってんの！？それなのに手柄は上忍だけのものみたいないい方して・・・馬鹿じゃない！？」

散々罵倒しつくした後、彼女達はイルカを見つめた。

「「「「――――と言う訳で、私達はイルカ先生を応援する事にしたの」」」」
「と言う訳って・・・・・」

つまり・・・・・上忍達へのあてつけなんですね？

引きつるイルカの表情を知ってか知らずか―――女性教諭達は、イルカを再び取り囲んで、その手をがっしと握り締めた。

「イルカ先生、お願いよ！あの馬鹿女達を見返してやって頂戴！！」
「中忍の魅力がどれほどのものか、思い知らせてやって？」
「はたけ上忍をメロメロにしちゃって、あの人達がぐうの音もでないようにしてやりましょうよ！」
「中忍の底力を見せつけてやりましょう！？」

彼女達の勢いにビビリながら・・・イルカはおずおずと異議を唱えようと口を開く

「で、でも・・・俺、男は嫌なんですけ・・・・・」
「「「「イルカ先生なら、大丈夫！！」」」」

な、何がどう大丈夫なんですか〜〜〜〜！？
とうとう涙目になったイルカに、彼女達は先ほどの勢いとは打って変わって
なだめるように、髪を撫でたり、肩を撫でたりしつつ優しく微笑んだ。

「心配しないで？確かにイルカ先生は元・男だけど・・・素敵なレディになれるように、私達が全面的にサポートするわ？・・・・・ね？」

顔は微笑んでいる
声も優しい
・・・・・・・・・だけど、『ね？』と言った時の目が、全く笑っていなかった。

『ああ・・・・・』

どうしよう、なんだかまた頭がくらくらしてきた。
今日、何回目だよ・・・思春期の女学生じゃあるまいし？
―――イルカは、倒れてしまわないように、足に力を入れつつ、でも押し寄せる不安に耐えきれず、すがるようにカンナに視線を送るが。

「・・・・・・頑張って？」

彼女はそう短く言って、苦笑するだけだった。

『頑張れって・・・・・・・何処をどう頑張ればいいのかなぁ』

虚ろな視線を向けた先で、タナゴとウグイが床に転がったまま泣き伏していた―――