「そういやイルカ・・・もう３日も休んでるけど、どうしたんだろうな」

アカデミーの職員室で。
イルカの同僚のタナゴは、同じく同僚のウグイにそう聞きながら茶をすすった。

イルカはこのアカデミーの中でも真面目で、無断欠勤など皆無。
その上、夏はエアコンなしでパンツ一丁で過ごし、冬は寒いと腕立てふせをして体を温めるというエコロジー（？）な男。
当然体力もあり、病気らしい病気などもしたことがない。
任務で怪我を負ったとき以外は、皆勤賞を誇る元気者だった。

それが、もう３日も欠勤している。

もちろん無断ではなく上部にはちゃんと届けが出ているようだが・・・
それにしても、あの真面目な男が３日も電話一つなく、子供の様子を聞く事もないのがどうにも不審な気がした。

「任務だって話も聞かないし、病気かも・・・俺、今日あたりアイツの家に行ってみようかな？」
「あ、イルカなら今日から出るって話だぞ？」
「え、そうなのか・・・・・そりゃ良かった。やっぱ、風邪だったのかな？」
「んー、そんなとこじゃねぇか？出てきたらからかってやるか？『お前も風邪引けたんだな？』ってさ」

イルカの悪友二人は、そんな事を言って、あははと笑った。
その時、ガラリと職員室引き戸が開く音が聞こえた。

「おはようございます！」

開くなり聞こえた元気な挨拶に、二人は『噂をすれば・・・』と顔を見合わせて笑ってから、振向いた。

「イルカ！お前３日も何して・・・・・・」

そう言い掛けてから、タナゴはポカンと口を開けて言葉を切った。
そこには、イルカ・・・・・・に良く似た、女が立っていた。

・　この腕に花を　・　＜２＞

「わりぃな、３日も休んじまってよ。子供達、変わりなかったか？」

二人の隣にあるイルカの机に鞄を置きながら、そう聞いてくるその女に―――タナゴは我に返ったように聞き返した。

「や、やっぱ・・・イルカなのか？」
「ん、俺だ」
「・・・その格好、どうしたんだよ？」

ウグイも、戸惑ったように質問する。
すると周りの教師達も気がついたようで、皆ぞろぞろと集まってきた。

「え？イルカ先生？？」
「どうしたんですか？なんで女性に変化なんか・・・・・」

困惑した顔で次々質問してくる同僚達を見て、イルカは苦笑を浮かべて言った。

「んーと、変化って言うか・・・これが真の姿になったていうか」
「どういうことだ？」
「あ！！もしかして・・・イルカ、あの任務の時の・・・・？」

思い出したように声をあげたウグイに、イルカは頷いた。

「そ、あれからもとにもどんなくなっちまってさ・・・」
「お、俺・・・あの後お前がいつもと変わらない姿でアカデミーに来てたから、てっきり戻れたもんだと・・・・・」
「いや〜、里に戻れば何とかなると思ってたからさ、とりあえず家以外では元の男の体に変化してたんだ」
「そ、そうだったのか・・・・・」
「お、おい。どういう事だ？俺にも説明してくれよ！」
「んと・・・・・・・・なんていったいい・・・かな」

「それは、私の口から説明しましょう・・・」

タナゴがイルカに詰め寄った時、人垣の後から声が聞こえた。
振向くと、そこにはいつの間にか校長が立っていた。

「校長・・・」
「イルカ先生。皆さんに説明しても宜しいですね？」
「・・・はい、お願い致します」

イルカは校長を見つめ、頷いた―――――

＊＊＊＊＊＊

校長の話は、こうだった。

一月ほど前、イルカは久々に任務についた。
アカデミー教師はあまり外回りの任務につくことはないが、その日は人手不足で。
しかも、アカデミーが連休中だったこともあり、イルカとウグイにその命が下ったのだ。
依頼は、ある国の神官の護衛。
その国の半数の国民が信仰している宗教の神官が、山奥にある聖地に年に一度巡礼を行う。 その道中、彼を護衛するのが今回の仕事だった。
対立するもう一つの宗教がその国にはあり、その動きがこのところ不穏だということで、木の葉に依頼があったのだ。

しかし、出立の朝―――神官が急な病に倒れた。

だが、年一度の奉納は欠かす事の出来ない行事。
仕方なく、１６になったばかりの神官の娘の巫女が、名代を勤める事になった。
しかし、その際―――護衛する上で困った事が起こった。
この宗教の巫女は、２０歳を過ぎるまで決して男に触れてはならぬ決まりがあった。
性的な意味だけではなく、文字通り指先一つ触れることは許されない。
父である神官でさえ、生まれてこのかた娘を抱いた事がないという、厳しいものだった。

困ったのは護衛を依頼された木の葉の忍達。
今回の任務にあたるのは、上忍二人とイルカとウグイのフォーマンセル。
だが、最初の依頼が『神官の護衛』だったため、男性だけのチーム編成だったのだ。
しかも神官の急病で日程が遅れた為、すぐに出立しないと奉納の日に間に合わない。
今から新しくチーム編成をするわけにも、新たにくの一を呼ぶ時間の余裕もなかった。

「やはり、妨害を受けたときの事を考えると、巫女殿に触れられないのは護衛しずらい・・・背負って逃げなければならぬ場合だってあろう」

眉を寄せる隊長に、イルカも考えを廻らせる。
そして、隊長と巫女に一つの提案をしてみた。

「・・・それならば、女体に変化するというのはどうでしょう？・・・こんなふうに」

イルカは印を結んで、女性に変化してみせた。
だが、巫女は首を横に振った。

「変化したといえ、まがい物であろう？中身が男では、男に触れられたのと同じじゃ」
「ダメですか・・・」

肩を落として、元に戻ろうと再び印を結びかけたイルカに、巫女が突然思い付いたように声をかけた。

「まて！・・・そうじゃ、まがい物だからいかんのじゃ。ならば、そちが本物のおなごになればよいではないか！」
「は？それはどう言う・・・・・・」
「我が神から授かりし秘術がある！」

それは、遺伝子レベルまで完全に女体に変化させる、この国の成人の儀前の巫女だけが使える女体転生の術だった。

「本来、男に触れられぬ巫女が自衛の為に編み出した術なのじゃ。邪な奴等に襲われた時、触れられる前にその者をおなごに変化させてしまうわけだな。・・・かなり力を使うからめったには出来ぬのだが、背に腹は変えられぬ。力を尽くしてそなたに施してやろう」
「えっ・・・！？で、でも・・・俺、ずっと女は困るんですが・・・（汗）」
「心配するな。解除の術もある」
「ほ、本当ですね！？」
「ああ。ただし、そちがわらわを守りきれたら・・・・・・じゃがのう？」

その術を使えるのは、わらわだけだからのう？
若干１６歳な筈なのに、大人顔負けの迫力がある巫女の視線に―――イルカは、冷や汗を流しながら、「・・・宜しくお願い致します」と頭を下げたのだった。

そして、巫女の術を施され―――
もとの面影をのこしながらも、完璧な女体となったイルカは、巫女の側について、護衛任務にと出発。

――――だが、やはり道中半ばで敵の襲撃に会う事となる。

「イ、イルカ！」
「巫女様！私の側から離れないでください！！」

敵も忍を雇っていたため、忍同士の息詰まる攻防が繰り広げられた。
巫女とイルカに迫る敵忍。
それをなぎ払う為、イルカは術を使うべく、印を結んだ。

「水遁！」
「くっ・・・させるか！呪術封印！！」

イルカの水遁は敵の封印術によって、発動を阻まれ・・・・・る筈だった。

「ぐわっ！！な・・・なぜ・・・・っ」

だが、イルカの術はしっかりと発動し、敵をなぎ払った。
他の木の葉達も敵を退け―――
そして、巫女一同は無事に聖地に着くことができたのだった。

だが、巫女が聖地から宮にもどり、木の葉の忍達が任務終了にホッと息をついた時
―――イルカは、その事実を知ることとなる。

「な、なぜじゃ・・・・・」
「巫女様？」
「解術が、効かぬ」
「え？」
「そなたにかけた秘術の解除ができぬのじゃ！」
「！！」

しん、と――――その場は水をうったように静まり返ったのだった・・・

＊＊＊＊＊＊

「・・・と言う訳で、イルカ先生は女性になってしまわれたのです。今のことろ、解術方法が見つからないとのことでした」

校長の話が終わり、あの時のように職員室は静まり返っていた。
イルカは苦笑し、その場の雰囲気を変えるように、なるべく明るい声を出した。

「火影様も色々手を尽くしてくれたんだけどなぁ、巫女様の術が特殊だった上、敵忍が使った封印術もそいつのオリジナルだったらしくて―――妙なふうに混じりあって、どうにも解けないんだと。巫女様もあの後責任感じて色々と調べてくれたらしいが、解術方法はみつからなくてな・・・見つけたのは、巫女様の何代か前の巫女様の時に似たケースがあったってことだけだったんだ」
「そ、その時は・・・どうだったんだ？」
「・・・・・んーと、死ぬまでもどんなかったらしいな」

その言葉に、また辺りは静まり返った。
再び重苦しい空気になったのに慌てて、イルカはあははとワザと笑い声を上げながら言った。

「ま、仕方ねぇよな！運がちょっと悪かったけど、別に命に別状があるわけでもなし、忍術が使えなくなった訳でもないから教師も続けられるし・・・今までと大してかわんねぇよ！ね、校長！？」
「・・・・・・・・・ええ、イルカ先生。これからもアカデミーで先生として力を貸してください」 「はい！俺、これからは女性教諭として頑張ります！」

校長にぺコリと頭を下げてから、イルカは皆に向き直った。
そして、皆を一度ぐるりと見まわしてから、大きく息を吸って、宣言するように言った。

「うみのイルカ、これから女として生きていきます！ちょっと見た目変わりましたが、これまで同様宜しくお願いします！！」

イルカは吹っ切るように、そう大きな声で宣言したのだった――――