唖然と穴があったはずの場所を見つめていた利吉だったが・・・
すぐに厳しい顔になってもう一度辺りを見まわし、場所が間違いないのを確認する。
兎を抱えていた腕を解くと、暴れていた兎が一目散に草むらに逃げて行った。

「利蔵くん？」

不思議そうに首を傾げる秀作を振り返ることなく、利吉はおもむろに印を切った。

「臨 兵 闘 者 皆 陳 烈 在 前！」

呪文を唱えた後、すぐに辺りの気配を探り、もう一度穴を探す。
だが、やはりもう一度穴が出現する事は無かった―――

・　その日、見上げた君　・　――７――

『だめか・・・・・』

もしや、敵忍か古狸の類に惑わされているのかと思い、印を切ったが・・・状況は変わらない。
注意深く気配も探ってみたが、妖しげな気配は感じられなかった。

だが―――普通に考えて、穴が一瞬にして出来たり消えたりする訳がない。

『となれば”何かに惑わされている”と思うのが妥当だが・・・』

それでも、忍として幻術などにも精通している利吉でさえ、それを破る事が出来ない。

『やはり、穴があった方が幻術なのか？』

だが、利吉は穴の中でも九字の印を切っていた。
それこそ、己が縮むなど幻術に他ならないと思ったから。
だが、その時もなんの変化もなかったのだ―――

『簡単に破れるような術ではないということなのか・・・？』

なにか、強い力が働いている・・・？
だが、なんの手がかりも―――――

「利蔵くん？」
「っつ！？」

色々と考えを廻らせていた眼前に、急に秀作の顔がどアップで現われて、思わず驚愕する利吉。
だが、利吉の動揺など気にもとめない風に、相変わらずのんびりとした口調で秀作が口を開いた。

「ねぇ・・・穴無くなっちゃったし、ウサギも逃げちゃったし・・・かえろっか？」
「は？」
「穴でなにかしたかったみたいけど、消えちゃったらしょうがないよねぇ。だから帰ろう？これ以上ここにいると、暗くなってきちゃうよ？」
「・・・・・」

利蔵君の家って、どこなのー？
ニコニコとそう問いかける秀作を、利吉は毒気が抜れたようにぼんやりと見上げた。

『確かに・・・な』

確かに尋常でない状況ではあるが。
考えられる手段を講じても状況が変わらぬなら、ここであれこれ考えていても仕方ない。 そして、やはりここで夜を迎えるのは、危険な気がする。

『こいつ・・・ぼんやりしている割には、たまに的を射てる・・・な』

利吉は、チラリと秀作を見上げた。
この状況に何も感じていないほど鈍感なのに。
言っている事はたまにズバリと正しかったりするのだ。

「へんなやつ・・・・・」
「え？」
「・・・・・なんでもない」
「？・・・ねぇ、家は？」
「家は―――」

ここから北の方向。
忍術学園へは、南。

『父上の前にこの情けない姿を晒すのは抵抗があるが、やはり家より学園に向かうのがいいだろう』

学園に行けば、解決策がわかるかもしれないし。
それに・・・・・

『ほっとくわけにも、いかないだろう・・・』

利吉は答えを待つ秀作を、見上げた。
なにしろ、得体の知れないことばかりの森。
今度は、彼の方に何が危険が降りかかるかもしれない。
彼は学園に帰ろうとしているのだから、ここは別れず二人で行動した方が良い。

「私も忍術学園にいく」
「え？なんで？」
「・・・・・知り合いがいるんだ」
「そうなの？」

秀作は少し不思議そうに首を傾げたが、それ以上聞くこともなく、折っていた腰を伸ばした。
覗きこんでいた時より離れた視線で、秀作は利吉を見下ろして笑った。

「じゃ、行こうか？」
「ああ」
「じゃあ、忍術学園にしゅっぱーつ！」

上機嫌で宣言した後、先に立って歩き出す秀作の背中を見ながら、利吉は小さな声で呟いた。

「・・・・・・行ければ、だけどね」

ここを無事に抜けられればいいが。
利吉はチラリと先ほどまでいた穴の辺りをさりげなく振り返る。
そこは変わらず静寂な景色。
忌々しげに眉を寄せ、利吉は秀作の後に続いた。

だが、二人がそこから去った後、
一瞬だけ、生き物の様にぐにゃりと景色が揺らいだ―――――