外はいつの間にか暗くなっていた。
皆が思案に暮れる中、ふいに障子の外から「失礼します」と声がかかり、秀作がひょっこり顔を覗かせる。
「あの〜、学園長先生。お夕食お運びした方がよろしいでしょうか？」
「！」
その顔を見て、全員が顔を見合わせる。
「・・・忘れておったのう」
「小松田君なら、試験は関係ないし」
「利吉と年も近いし、背格好もつりあいますな」
矢継ぎ早に話を進める教師達に、日下は口を挟む。
「彼は？」
「ああ、事務員なのです。じゃが、一応忍術を習っておりますし女装ぐらい出来るでしょう。・・・利吉はよいかのう？」
「はい、父上以外ならどなたでも」
「どういう意味じゃ、利吉っ！」
青筋を立てて怒鳴る伝蔵を、半助が「まあまあ」となだめて話を元に戻す。
「そうと決まれば、早いほうがいいですよね？」
「そうじゃな。・・・日下殿、具体的にはどのように？」
学園長の言葉に日下は、うむと頷き、少し考えながら口を開いた。
「そうだのぅ・・・気分転換とでも言って、何とか姫を外にお連れしよう。
我が城下内にある牡丹園が見頃じゃ。そこに姫をお連れする故、２人はそこで待っており
姫に気づかぬ振りをしながら仲むつまじい様を見せる・・・というのはどうじゃ？」
「いいですな。しかし、姫君がますます寝込んだりしませんかな？」
なんたって、恋煩いで寝込む姫君である。ショックを与えて良いものだろうか？
「直後はそうかもしれぬが、頃合いを見て縁談の相手と引き合わせようと思っておる。
お相手の平茸の若君は、誠実でいてなかなかの男前じゃ。失恋して落ち込んでおるときに優しくされれば心も動くじゃろう。それでまとまれば、一石二鳥じゃ」
「なるほど・・・では、それで行きましょう」
学園長の言葉に、秀作以外の皆がうなずく。
一人、話の分からぬまま巻き込まれている秀作だけがキョトンとし、首を傾げていた。
＊＊＊＊＊＊
「うわー。本当にきれいですねぇ♪」
「そうだね、秀子。・・・牡丹は好きかい？」
「はい〜！私、お花はみんな好きです」
利吉と秀子―――女装の秀作は、牡丹園に来ていた。
程なく、日下が例の姫を連れてくる手はずになっている。
しかし、秀作は当初の目的を忘れたように、花を見て無邪気にはしゃいでいた。
恋人役が秀作に決まった時、伝蔵以外なら誰でもいいと言った利吉だったが、少々不安でもあった。
秀作のドジっぷりは、学園部外者の利吉でも、よ〜く知っていたからである。
一緒に行動してひどい目にあったこともあるし、このごろでは親しく一緒に茶など飲む間柄になっていて、彼の失敗談は本人からも他の者からも良く聞いていたので、「大丈夫だろうか？」と、一抹の不安を覚えていたのである。
しかし、伝蔵直々に化粧を施された秀作を見て、そんな思いは吹っ飛んでしまった。
恥ずかしげにうつむき加減でこちらに振り返った秀作は、どこからみても可憐な乙女に見える。
けっこう・・・・・・・・・・・かなり、可愛い。
言葉を失う利吉を見て、伝蔵は得意げにフフンと鼻を鳴らした。
「どうだ、わしの腕は確かだろう？」
「本当にお見事です、父上。化粧がこんなにお上手とは知りませんでした。
・・・やはり父上の女装が恐ろしいのは化粧のせいではなく、元のお顔のせいだったのですねぇ。」
「り〜き〜ち〜！」
伝蔵の拳骨を間一髪でよけ、利吉は秀作の手を取った。
「じゃ、小松田君・・・いや、秀子と呼ぼうか。そろそろ行こう」
「はい。じゃ、山田先生行って来まーす！」
「避けるな、この親不孝者〜！！」
伝蔵の怒鳴り声を背に、二人は牡丹園に出発したのだった。
『あまり心配することはなかったな』
花の中ではしゃぐ秀作に、利吉は微笑んでいた。
元々、秀作は１６歳とは思えぬほど無邪気で子供っぽい。
こうして女装すると、別段演技をしなくても充分愛らしい女性に見える。
利吉の腕を引っ張りほほえみながら花を愛でる様は、どこから見ても仲睦まじい恋人同士に見えることだろう。
秀作を眺めながらそんなことを考えていた利吉の顔を、ふいに秀作が覗き込む。
その仕草に、ドキンと利吉の心臓がひとつはねた。
「利吉さん？」
「な、なんだい？」
内心の動揺をを押し隠して、利吉は答えた。
「もうそろそろですよね？」
何が・・・？と言いかけて、当初の目的を思い出し、「ああ、そうだね」と続ける。
「私、なんだか緊張して来ちゃいましたぁ。私はどういう風にしたらいいんでしょう？」
「そのままで充分だよ 、さっきみたいに花を眺めていたらいい。
ただ、今の君は秀子という名の女性で私の恋人だということだけ、忘れないでね？」
不安げに眉を寄せる秀作の緊張を和らげるように、利吉は優しく微笑みかけると・・・
『恋人』と言う言葉に少し顔を赤らめながら、秀作はコクリと頷く。
「姫が来たら少し演技しなくちゃいけないから 、肩を抱いたり恋人らしい会話をすると思うけど。・・・・君は私の話に適当に相づちを打ってくれればいいから」
利吉はそういうと、秀作の肩を軽くたたいた。
するとやっと緊張がほぐれたのか、秀作は『はい』と頷き。
そして、いつものようにふわりと微笑んだ―――――