体の痛みも忘れ・・・足を引きずるようにではあるが・・・彼女に駆け寄る。
「利吉さ・・・」
彼女が自分の名前を呼び終える前に、抱きしめた。
「無事で良かった・・・」
すがるように抱きしめ、彼女の肩に頭を預けて、そう呟いた。
腕から、額から、彼女のぬくもりが伝わってくる。
彼女が幻などではなく、自分の腕の中にいるのに、心底ホッとした。
そのまま余韻に浸っていると、秀子がおずおずと話しかけてきた。
「あの・・・もう動いて大丈夫なんですか？」
利吉さんの体に障るからと言われて・・・私、会いに行くの我慢していたんですけど、もう大丈夫なんですか？
心配げに聞く彼女の肩から頭を上げ、彼女を抱く腕を緩める。
抱きしめる腕は緩めたが、離すのは名残惜しくて・・・彼女の両腕に手を添えたまま微笑んだ。
「まだ少し安静にしなくてはならないが・・・大丈夫だよ。なにより、君の無事を確認したかった」
君の安否をこの目で確認しなくては、体を休めても、心が休まらないよ。
そう言うと、秀子は「私は大丈夫です！」と元気に答えて、微笑んだ。
彼女が本当に無事で、元気に過ごしているのにホッとしつつ―――やはり、彼女が私に近づくのを止められていたんだと知り、内心で腹が立った。
『父上は、何故私が彼女に近づくのを嫌がるのだ』
まだ私の中に鬼が残っていて、彼女に害を与えるとでも思っているのだろうか？
いや・・・父は彼女が近づくことで『私の怪我に障る』と思っているようだった。
『もしや、やはり私の中に鬼気が残っていて、秀子の清い気に触れたら障りがあるとでも・・・？』
そんな心配は、無用だ。
鬼を追い出してすぐに彼女を抱きしめたが、私は鬼のように消える事はなかった。
現に、こうして彼女に触れていても、なんとも・・・。
そう思いつつ、改めて彼女を見つめて・・・利吉は顔を顰めた。
―――今までと、印象が違う。
大きな瞳と、白い肌と、柔らかそうな唇の甘やかさは変わっていないが・・・以前と若干唇の色が違う。
そこで、彼女が化粧をしていないのに気がついた。
『今日は化粧をしていないのか・・・？』
彼女は今、忍服を着ている。
それが、違う印象を感じさせるのか・・・？
「その格好・・・」
「ああ！利吉さんには言ってなかったですね。私、忍術学園で事務員をやってるんです」
採用になったばかりなので、まだ利吉さんとはお会いしてなかったですよね！
利吉さんが山田先生の息子さんだったなんて、知りませんでしたぁ。
―――そう言って彼女は笑った。
「何で団子屋に・・・？」
「実は、忍術学園に採用になって少しして、偶然会ったもさ助さんに迷惑掛けちゃって・・・。新しいお店の開店資金を、私のせいで谷底に落としちゃったんです。そこで、学園長先生に相談して、しばらくお店を手伝うことになって・・・」
彼女が自分の素性を明かし、どうして団子屋で働いていたかを説明するのを聞きながらも・・・利吉は、先ほどからぬぐえない違和感が何かを、考えていた。
じっと見つめていると―――秀子が首を傾げるのが見えた。
「利吉さん？」
「あ・・・いや」
「もしかして・・・まだ、私が怪我をしているんじゃないかと心配してるんですか？」
「あ、ああ・・・・・・だって君、私の目の前で胸を刺されて・・・」
その事を気にして見つめていたわけではないが、刺された筈の彼女が元気なのも不思議なのは確かなので、頷く。
「確かに刺されましたけど・・・胸の詰め物のせいで、助かったんです！」
「つめ・・・もの？」
「例の『サービス』を考えてくれたの、キリ丸君なんですけど・・・『どうせなら、胸は大きいほうが男性客にウケる』っていうから、忍たま達が『やきゅう』に使ってる、端切れ布を何重にも巻いて作った玉を芯に、そのまわりを綿でくるんで胸に入れてたんです。刺されたのがそこだったんで、助かったんですよ」
「布の・・・玉」
「ええ！何重にも硬く巻いてあるんで、かなり丈夫で・・・それでも、それを通り過ぎて切っ先が肌まで達したんですけど、ちょっと切れて肌が傷ついたくらいで済んだんです。気を失っちゃったのは、切れはしなかったですけど、かなりの力で心臓に衝撃を与えられたからだって、新野先生がおっしゃってました」
「・・・・・・」
嫌な予感がする。
いや、予感というより確信に近いが・・・認められずに利吉は黙り込む。
そんな彼の気持ちも知らず、秀子は止めを刺すかのように、言った。
「利吉さん？・・・本当に大丈夫なんですから、そんな顔しないでください。なんなら、傷口見ますか？」
そう言うなり秀子はバインダーを床に置くと、上着をはだけて中に着ていた網シャツを胸の上までたくし上げた。
白く華奢ではあるが・・・真っ平らな胸と、心臓の上辺りある小さな切り傷の痕が眼前に晒されて、利吉は目を見開く。
「ね、たいしたことないでしょう？」
そう言って微笑む彼女の顔を見ながら、気が遠くなった―――
薄れゆく意識の中で、
『利吉さん！？』
―――秀子が叫ぶ声と。
『利吉さん、また倒れたちゃった！？』
―――乱太郎たちが驚く声と。
『大変だ、早く彼を布団へ！』
『はい！』
―――慌てる新野先生と土井先生の声と。
『だから後にしろと言ったのに・・・』
最後に、父の溜息が聞こえた後・・・とうとう意識を失った―――