「なー、アイツってマヌケだろ？」
オレだって気付かないで一生懸命言い寄ってくるんだぜ？馬鹿丸出し！！
兄はそういい捨てると、ははっとわざとらしく笑う。
それを聞いていたアルフォンスは、複雑そうな顔をした。
兄を問い詰めて、今日大佐と何があったか、あらましを聞き終えたとこだが・・・・・・
兄のことだから、大事なとこは隠して喋ってるってことも考慮に入れたとしても、
どう考えても、やっぱり兄は勘違いをしている気がする。
って言うか、絶対そうだ。
天才錬金術師と言われるほど、頭のいい兄なのに・・・
何故、恋愛関係になると、これほど頭が働かないのだろう？
恋は盲目？
いや、兄さんの場合、致命的に鈍いだけだ・・・・
兄とは違い、そっちの方にも聡い弟は、密やかにため息を付いた。
「兄さん・・・・僕思うんだけど、それって・・・・・」
兄さんが勘違いしてるだけじゃないの？
そう言おうとした途端、エドはそれを静止した。
「何があったかは話した。これで、この話は終わりだ」
「えっ？！ちょっと待ってよ、僕の話を・・・！」
「聞かない」
「兄さん！！」
「よく考えてもみろ！」
怒鳴りつけられるように言われ、アルは驚いたように兄を見つめた。
「俺たちには、成し遂げなければならない目標がある」
「うん・・・」
「一刻早く、元の体に戻るために、軍の狗にもなったんだ。
・・・・・・・・・・・・愛だの恋だの言ってる暇なんか無いんだよ、元々」
「それはそうかもしれないけど・・・でも」
「でも、じゃない！そうなんだ！！この話はこれで終わりだ！」
「兄さんは・・・・本当にそれでいいの？」
伺うように首を傾げるアルに、エドは一瞬言葉に詰まるものの、すぐに頷いた。
「いいんだよ。これで。」
妙なこと口走る前に目が覚めてよかったぜ。
よく考えりゃ、この俺様が何であんな無能に捕まんなくちゃなんないんだ？
勿体無いってもんだろ？
・・・そうエドは笑ってみせる。
なおも、アルは何か言いたそうにしているが、それを目で制した。
「兄さんが、いいのなら・・・・」
とうとう、アルはそう言って、諦めたように黙った。
それに安心したように、エドは密かに息をついた。
オレはバカだ―――
元々、オレには恋なんてしている暇なんか無いじゃないか！
しかも、アルのことを考えたら・・・・・・オレには、アルを元に戻すまで、恋なんてする資格も無い。
アルを元に戻すまで、オレはアルのために生きると、自分自身に誓ったじゃないか？
心も体も・・・・・髪の毛一本まで、アルのために使うと決めた。
他の奴のことを考えるなんて許されない。
兄思いの弟は、こんな決意を知ったら怒るだろうから、言わないけれど。
―――これは、俺の中の決意―――
昨日、雰囲気に酔って、そんなことも忘れてしまうところだった。
アイツに・・・気持ちを伝える前に、目が覚めてよかった・・・・・・
そう考えると、さっきまでの胸の疼きが、少し軽くなった気がした。
『そうだ、これで良かったんだ』
改めて自分にそう言い聞かせると、顔を上げる。
そして、話題を変えるべく、キッとアルを睨みつけた。
「それよりも・・・・・俺はお前に一言言いたいことがあるんだがな？」
「えっ、なに？」
「あのパーティ、伯爵の息子の『嫁探し』だったんだってなぁ？」
「あ！・・・・そ、そうなの？・・・知らなかったなぁ〜」
しどろもどろであさっての方向を見るアルに、エドは青筋を浮かべて詰め寄った。
「ウソ付け！！・・・お陰で、もう少しで嫁にされるとこだったぞ！！」
「えっ？！やっぱりっ！！」
「なんだ、そのやっぱりって！！・・・って、やっぱ知ってたんじゃねえか！」
「ご、ごめん兄さん！言おうとは思ったんだけど・・・でも、まさか兄さんが見初められるなんて」
思ってたけど・・・とは、言わずに飲み込んだ。
「じゃ、ご子息にも口説かれたの？？」
「違う。言ったろ、伯爵に気に入られたって。伯爵から言われたんだよ『当家の嫁に』って」
「うわー、玉の輿だねっ」
「・・・・それはちょっと思った。女だったらこんな苦労しなくて済んだかもなぁ」
「・・・・・・・・じゃあ、お嫁にいく？」
ピキッ
エドの額に更に青筋が浮かび、真顔でそう聞くアルを一発殴る。
「行けるか！！アホッ！！！」
「兄さんひどいよ〜！！ちょっと言ってみただけじゃないかー？」
情けない声を出すアルに、自業自得だ！と笑う。
笑いながら思う。
ホラ、ちゃんと笑える。
このまま、忘れてしまおう。
それが、一番いい。
―――アルのためにも、オレのためにも、
・・・・・・・そしてアンタのためにも―――――
次の日の午後、エドはまたプライス邸を尋ねていた。
客間に通され、プライス卿が来るのを、豪華なソファーに座って待つ。
「・・・しかし、来るたび女装ってのは・・・やっぱり泣けるよな・・・」
執事が主を呼びに出て行った後、エドはガックリと肩を落とした。
今日のエドの服装は、ロングフレアの白いワンピースと上着のアンサンブル。
所々に刺繍があしらってある、上品で可愛らしい服だ。
ストレートのまま後に流した髪に巻いた白いリボンは、頭の上でリボン結びに結んである。
それはまさに『清楚なお嬢様』といった感じである。
また伯爵邸に行くと言ったら、セシルが嬉々として選んでくれた服だ。
「・・・リボンは不必要だったと思わねー？」
もう邸内に入っているにもかかわらず、エドはまだグズグズと文句を言っている。
それを、アルが諌めた。
「折角選んでくれたんだから、文句言わないの！・・・って言うか、すっごく可愛いし♪」
「お前なぁ・・・・・人事だと思って」
「でもちょっと心配だなぁ」
「なんだよ・・・？」
「そんなに可愛いいと・・・・・また嫁にって言われない？」
「可愛い可愛いいうなっ！！・・・・・やっぱ帰るかな・・・・」
「そんなぁ、姉さん！！」
「！？・・・ね、ねえさ・・・・・・」
姉と呼ばれたことにショックを受けて、エドはまたガックリと肩を落とし、俯いた。
そんな兄に少し同情しつつも、アルの声はどこか楽しげた。
「・・・・・おこられるの覚悟で、正体ばらしちまおうかな・・・」
「ええっ？！セシルさんがガッカリするよ〜？！」
だって、向こう一週間分のコーディネートしたって言ってたよ？！
アルの言葉にエドはギョッとした。
い、一週間？！
た、確かに、調べるのはそのぐらいはかかりそうだけど・・・と言うことはつまり！！
『少なくても、一週間は女装しなくちゃなんね―のか？！』
しかも、毎日人形のように、衣装をとっかえひっかえ遊ばれながら？
本気で資料を諦め、帰りたくなってきた時、扉が開いた。
「待たせてすまなかったね」
プライス卿の姿を見て、エドとアルは慌てて立ち上がった。
室内に入ってきた伯爵の後には、２0代前半くらいであろう青年。
柔らかい栗色の髪と、緑の瞳。
ロイとはタイプが違うが、なかなかの美男子だ。
伯爵はエドの前に来ると、笑いかけながら声をかけた。
「よく来てくれたね」
「お言葉に甘えて、早速押し掛けてしまいました」
ニッコリとエドはプライス卿に微笑んだ。
そんなエドに頷いた後、伯爵はアルフォンスを見上げた。
「こちらの鎧の騎士は・・・どなたかな？」
「私の弟です。すみません、勝手ながら連れてきました」
「アルフォンスです。昨日は姉がお世話になりました」
『弟』という説明に、少々驚いたような顔をしたものの、
握手を求めるアルの手を、伯爵は警戒した様子も無く、握り返した。
「弟さんが居られたのだな。・・・・では、私も紹介するとしよう」
そう、隣の青年を見上げる。
「私の息子、ギルバートだ」
「初めまして。お会いできて光栄です、セシル嬢」
先ほどの青年は爽やかな笑顔で、優雅な仕草でエドの左手をとり、その甲に軽く口付けした。
手袋の上からとはいえ、ピキッと固まってしまったエドだったが・・・・・
ロイの時のように振り払うわけには行かず、引きつりながら何とか笑顔をつくった。
アルはそんな兄を横目で見て苦笑しながら、今度は自分の方に手を差し出した彼と握手を交わす。
「立ち話もなんだ、座ってくれたまえ」
伯爵に促され、エドたちは再びソファーに腰を降ろす。
その向かいの席に伯爵たちも、座った。
「よく来てくれたね。・・・・・もしや、もう来ないのかと、心配していたんだよ？」
「・・・すみません。昨日はご挨拶もしないで帰っちゃって・・・」
言われるだろうなぁとは思っていたことだが、早々に触れられたこの話題に、エドは俯いた。
「いや、そんな事は気にしなくてもいいんだが・・・言ったろう？私はあなたが気に入ってね」
もう来ないのではないかと思ったら、残念で仕方なかったんだ。
そう言って、プライス卿は柔らかく微笑んだ。
思いがけない言葉に、エドは思わず顔を上げ、彼を見つめた。
「あの後、マスタング君に訳を問いただしてみたんだが、はぐらかされてしまってね」
彼が君に何か酷い事でもしたと言うなら、一言言ってやろうと思ったんだが・・・
そこまで言うと、伯爵は苦笑した。
「なんだが、彼の落ち込みようも尋常じゃなくてね？それ以上聞けなかったんだ」
エドは驚きの表情でその言葉を聞いた。
大佐が落ち込んでた？それも、尋常じゃないくらいに？？
親しい者の前ではそれほどでもないものの、それ以外の人の前では大佐は常にポーカーフェイスだ。
巧みな言葉に、食えない笑顔。
軍などという特殊な組織の中で、若いのに高い地位を有する彼は、処世術に長けている。
それなのに、会って間もない伯爵に、そんな姿を晒すなんて？
確かに、言い寄った女に振られたら、少々ヘコミもするだろうが・・・
いつも、掃いて捨てるほど言い寄る女が後を絶たない彼だ。
遊びなれてるアイツにとっては、恋愛関係の駆け引きはお手の物だろう？
それなのに、そんなに動揺しているってのは、どういうことだろう・・・・
あんまり拒否されたことがなかったので、口説き落とせなかったのがショックだとか？
「いったい、何があったのかな？」
「・・・・・ちょっと、ケンカをしてしまいまして・・・・・」
曖昧にそう答えて黙ってしまったエドをみて、ギルバートはやんわりと父を諌める。
「父上、私にはよく事情はわかりませんが・・・無理に聞くのはよくないですよ？」
「ああ・・・！すまんな、つい」
「・・・いえ」
「セシルさん・・・本当に父はあなたが気に入ってしまった様ですよ？」
普段は、そんなに人の事を気にする人ではないんですけどね？
そう言って、ギルバートは微笑んだ。
人付きのする笑顔。本当に『好青年』といった感じの人だな・・・そうエドは思った。
その笑顔につられて、自分も彼に微笑みを返す。
ギルバートは、自分に向けられたエドの笑顔に少し見とれた後・・・
じっと、エドの顔をみつめた。
「・・・父だけでなく､私も残念ですよ」
「え？」
「こんな素敵な方なら、私のほうからもお願いしたかったな・・・」
「あの・・・？」
「あなたのような方が妻になってくださると言うなら、この上ない幸せだったんですけどね？」
「 ！！！ 」
エドは驚いて目を見開いた。
チラリ・・・と横目で弟を見ると。
『やっぱり〜！！』とでも言っているような顔だ。
女装しているだけでも恥ずかしいのに、弟の前で男に口説かれるとは・・・・・
『オレって・・・・・・(涙）』
自分の男としての存在に、少々自信がなくなりかけながら、なんとか口を開く。
「あ、あの・・・・・」
なんて言ったらいいか、戸惑っているエドをみて、ギルバートは『ああ』とすまなそうな声を出した。
「すみません、困らせるつもりはないんです」
断られたのは、知ってますし・・・と、苦笑交じりで話す。
「ただ、あまりにあなたが美しいので、つい・・・・・」
美しい・・・・・などと言われて、エドは戸惑う。
『つーか、顔だけで口説くなよ・・・』
男って奴は、わからん・・・いや、オレも男だけど、顔見ただけでは口説かないぞ？！
大佐といい、こいつといい・・・・・これが普通なんだろうか？？
簡単に人に惚れるタイプではないエドは、どうにも理解に苦しむ。
「特に、その髪がお美しいですね。・・・今日は梳いていらっしゃるんですね？」
梳いて？ああ、昨日は結っていたからなぁ？
あれ、でも昨日この人と会わなかったんじゃ？
少々疑問に思いながらも、適当に相槌を打とうとしたエドだったが・・・
次のギルバートの言葉に氷つく。
「いつもは、三つ編みなのでしょう？」
「！！」
さぁっと、顔面から血の気が失せていくのを感じるエドだった。
『シンデレラの夜・1３』
ドレスエドの次は、お嬢様エドだっｖｖｖ
・・・・・アホですかね？(聞くな）