あっさりと彼の側から離れる振りをする。
彼が緊張を解いたのを見計らって戻ると、まずは、姫君にするように手の甲に口付けた。
・・・その後、少々図に乗って抱き寄せてしまったのは、仕方のないことだろう？
だって、あの反応は可愛すぎだ！
・・・よって、アレは君のせい。
シンデレラの夜・18
抱きしめてしまったものの、もちろんこのままどうこうしようというわけではないから、
誤魔化す為と、彼の反応が楽しみなのとで、名前を聞いてみる。
中々言わない所をみると、どうやら考えていなかったらしい・・・・
『仮にも、変装して潜り込むなら、偽名くらい考えておきたまえよ・・・』
大人を降参させるぐらいに頭がいいのに、やはり子供と言う事か・・・
ここにいれば伯爵に会うだろう。自分の名前でつまっていたら、不審過ぎだ。
内心ため息をつきながら、考えさせる為にちょっと突付いてみる。
御伽噺を持ち出して甘い言葉を囁くと、盛大に反応してくれる。
彼が絶対嫌がるだろうと、その主人公の名前で呼んでみると、案の定慌てて・・・・・
やっと何とか、適当な名前をひねり出したようだ。
言われた名前は、思いのほか可愛い名前。
身近に思い当たらないところをみると、彼の故郷の友達か、はたまた旅の途中で知り合った人か？
・・・・・・・なんとなく、面白くない。
が、それを表に出す事はなく（少し間が開いてしまったが・・・）ニッコリと微笑んだ。
「可愛らしい名前ですね」
そういってから、資料検索の為に、ロイは踵を返して本棚に向かった。
本を手に取りながら思う。
『セシルとは、誰なんだ？鋼の・・・・・！』
自分から聞いたくせに、自分の知らないところでエドが会っただろう女性を思い、
ロイは内心でふて腐れていた。
大人気ない大人は、それでも何とか資料検索をし始めたのだった。
＊＊＊＊＊
検索し、少したまるとエドワードが本を読んでいる机へと運ぶ・・・それを繰り返す。
自分が近づき、本を置いても、気付かず本を読みふける君。
相変わらずだと苦笑した。
『これでは、突付いてムードを盛り上げる暇もないな』
だが、彼の必死な気持ちは知っているから、邪魔は出来ない。
パーティが終わり、この部屋を追い出されるまで、彼が本から顔を上げることは無いだろう。
・・・・・・結局、今日も甘い夜は無理らしい。
そうため息を付きながら、また資料検索すべく、書棚に戻ったロイだったが、
ふと、背中に視線を感じた。
本で顔を隠して、そっと自分を見つめる視線の先を窺う。
そこには、資料読むのも忘れ、ぼぉっと自分を見つめるエドがいた。
彼が読書の途中で他を気にするなど、滅多にないことだ。
しかも、なんだか呆けたようにこちらを見ているのに、体温が上がる。
『そんな視線を贈られると・・・・・・期待してしまうじゃないか？』
音を極力立てないように、彼の方へと少しずつ近づいてみる。
なのに、彼は何事かに心を囚われているのか、相変わらずぼーっとしている。
瞳は確かにこちらを見つめているのに、彼の脳内では別の映像が映し出されているのだろうか？
・・・・とうとう、目の前に来てしまった・・・・・
なのに、彼はやはり自分の瞳を見つめたままだ。
もう一歩近づけば、キスが出来る距離で体を止めた。
『やっぱり、心ここにあらず・・・・か』
そうでなければ、彼がこんなに自分を近づけさせてくれるわけが無い。
不意打ちでその唇を奪ってやろうか？
だが・・・そんなことをして、ここで暴れられて貴重な本を粉々にされては堪らない。
内心残念に思いながら、どこかに行ってしまっている彼の心を呼び戻す為に、口を開いた。
「そんなに熱い視線を送られると、さすがに照れますね・・・」
「！！！」
途端、彼は椅子から転げ落ちそうになる。
それをロイは咄嗟に支えた。
思いがけなくも、再び自分の腕に収まった小さい体。
「私のことを気にかけてくださっているのですか？・・・可愛い方だ」
これ幸いとばかりに口説き文句をいってみる。
そして、腕の中の温もりを抱きしめようか・・・とその顔を覗き込んでみると。
『？！』
彼の顔は、熟れたトマトのように真っ赤になっていた。
・・・・・・正直驚いた。
絶対に速攻で殴られるかと思ったから。
なのに、彼は小さな抵抗は示すものの、それ以上はしてこない。
というより、なんだか腕に力が入らないようだ・・・・・
もしや、私は・・・・・
『・・・・・本当に、期待しても良いのか？』
抱きしめようとした手を止めて、彼を椅子に腰掛けさせる。
そして、マジマジと彼を見つめた。
女装しているので、大人しくしているだけなのか？
それとも・・・・・本当に、私のことを気にかけてくれているのか？
検索の成果など聞きながら、ロイはエドを見つめる。
体を離されたのに、ホッとしたような顔をしながらも、エドもロイを見つめかえして。
そして、視線が絡まった。
もう少しで、彼の心が覗けそうな気がする・・・・・
そう、ロイが瞳をわずかに細めた瞬間、ドアが開く音がする。
現われたのは、ここの主人。プライス伯爵だった。
『残念・・・・だな』
エドワードの心を内を覗き損なって、ロイは内心ため息を付ながら、立ち上がった。
そして、顔に笑みを張り付かせて、伯爵に向き直る。
「これは、プライス卿。」
＊＊＊＊＊
エドワードとの仲を冷やかされたりもしながら、３人の会話は進む。
楽しげに話しながらも、彼を見る伯爵の視線になぜか嫌な予感がした。
予感的中、伯爵が１つ目の爆弾を落とした―――
「当家に嫁にきたまえ？」
伯爵の爆弾発言に、大声を出してしまうエド。
エドワードでなくても思わず叫びそうになるのを、ロイはすんでで飲み込んだ。
『なんてことを言いだすのだ、このオヤジはっ！！（怒）』
表情には出さないものの、内心では思わず怒りが込み上げる。
よりにもよって、彼に目をつけることはないだろう？
・・・・・まぁ、確かに・・・・彼は会場にいたどの女性よりも可愛らしいが・・・・
『やっぱり、君が可愛すぎるのが悪いんだ・・・・・』
ため息を一つ。
そして、不本意ながら伯爵がエドワードを口説くのに聞き耳を立てた。
聞いてみて、こんなパーティを開いた伯爵の意図がやっと分かった。
エドワードに声をかけたのは、単に可愛いからだけではないらしい。
器量が良くて、錬金術について詳しい知識を持っている、息子の年齢につりあう女性。
確かに、あまりいないだろう・・・・・・
しかも、エドワードが家名につられてきたわけではないというのが、余計に気に入っているようだ。
少々幼いが・・・それは時間が解決するし、化粧のせいか実際の年齢より今は上に見えている。
息子の意見も聞かずに話を推し進める辺り、かなり本気で気に入ったのだろう。
・・・・・まさに伯爵にとっては『理想の嫁』と言う事らしい。
でも、伯爵の願いが叶う事はない
こんな格好はしているが、彼は紛れもなく男性なのだから。
立て板に水の勢いで口説く伯爵に、エドの困ったような声が答える。
「・・・・・折角のお話ですけど・・・・」
「何故かね？マスタング君とは、なんでもないんだろう？」
こっちに話をふらないでくれ・・・・・
チラリと自分の方を見る伯爵にため息をつきつつ、内心でちょっとは期待したりしていたのだが。
「もちろんです！！」
・・・即答かい・・・・・
しかも、そんな大きな声で、キッパリ言わなくても（涙）
せめて、はにかむとか、言いよどむとか・・・少しくらい気を使うとか・・・
こちらを気にするようなそぶりは、幻だったのだろうか？
さっきまでの高揚した気持ちが、急降下していくのを感じながら、ロイは苦笑いを返した。
ロイが凹んでいる間にも、伯爵は諦めきれないらしく、本日２コ目の爆弾を落とす。
「それでは・・・・・誰か、好きな人でもいるのかな？」
その言葉にはっとして、ロイはエドを見つめた。
『そんな人はいない』
そう答えるだろうと想像して、彼の唇が言葉を紡ぐのを待つ。
それなのに・・・・・
――――彼は、一瞬呆けたような顔をした後、顔を赤くした――――
そのまま黙り込んで見る見るうちに真っ赤になっていく彼に、伯爵がため息混じりの声をかける。
「・・・・・どうやら、いるらしいね」
「・・・・・はい」
彼の返事に胸が苦しくなる
「たぶん・・・・・好きなんです」
その苦しさは、締め付けられるような痛みに変わる
「きっと・・・・・・」
そう言って俯くエドを見ながら、ロイは目の前が暗くなるのを感じた。
＊＊＊＊＊
彼の視線を逃れるようにバルコニーに、出てからどのくらいの時間がたったのだろうか？
随分と長い時間がたった気分だが、多分、そんなに経ってはいないのだろう。
バルコニーの手すりに、両腕を預けたまま、ロイは眼前に広がる薄暗い闇を見つめていた。
先ほどの伯爵とエドのやり取りが頭の中で、繰り返し浮かんでくる。
好きな人がいると言ったエドワード。
その者を思い出しているのだろう、彼の顔はみるみる赤くなって・・・
そんな彼を見て、堪らなくなって、ここに来た。
それは誰なんだ？
すぐにでも問いただしたかった。
それをしなかったのは、ここがプライス邸であり、プライス卿がいたからだ。
だが、伯爵が居なくなってからも聞けずに、逃げるようにここに来てしまった。
ショックが大きかったのはもちろんだが・・・聞くのが怖かったのかもしれない。
――――自分ではない、その名前を――――
「私では・・・・ないのだろうな」
苦々しい思いで呟く。
先ほど速攻で否定していたし？
そう口に出した途端、腹の中に黒いものが落ちる気がした。
『シンデレラの夜・18』
やっぱり終わらなかった・・・どうにもこの話は長くなる運命のようです(^_^;)
この小説『キザでカッコイイ大佐』を意識してたのに、大佐サイドを書いた途端木っ端微塵に(涙）
余裕こいた振りして、内心余裕の余の字もなかったみたいです（ヘタレだ・・・）