「残念だよ。・・・・・・本当に」
伯爵は、そう呟くと肩を落とした。
「・・・・・すみません」
ちょっとした罪悪感に苛まれながら、エドは小さく謝った。
いや、気にしないでくれ・・・そう、呟くように伯爵は言って、エドを見つめた。
「では、私は会場に戻るとするか・・・・・」
パーティが終わるまで、しばし間がある。
ゆっくりしてくれ・・・と、２人の方を見て、力なく笑った。
「はい・・・・あの、お・・・・私、本当にまた来てもいいんでしょうか？」
伯爵のあまりの落胆振りに、流石のエドも遠慮がちになる。
「ああ、かまわないよ。気にせずにまたおいで」
そう言ってから、やっと思いついたように聞いてきた。
「そう言えば、まだ名前もお聞きしていなかったな？」
名前も知らず、ただ『嫁に！』と一生懸命に口説いていたのだった。
伯爵は、己に苦笑した。
「はい。セシル・・・・」
あれ？セシル・・・・なんだっけ？！あ､ライトだライト！！
「セシル・ライトと申します」
「セシルさんか・・・。門番には伝えておくから、いつでも来てくれてかまわないよ」
チラ、とテーブルの上に視線を走らせる。
「日を開けずに来るというなら、その本もそのまま置いておきなさい」
そう言って、プライス卿は、やっと本当の笑みを浮かべた。
「ありがとうございます」
伯爵は頭を下げたエドに頷き、今度はロイの方に向き直った。
「君も、また来てくれたまえ」
「ありがとうございます。ぜひ」
そう、短く挨拶を交わすと、伯爵は踵を返し、書庫から出て行った。
「・・・・・・・・」
しばしの沈黙。
『そ、そういや、２人きりになっちゃったんだ！！』
エドは内心焦りまくっていた。
ロイへの気持ちを自覚した途端、２人きりにされてしまい、どうしていいやら分からない。
しかも、今は『身元を隠して女装中』という、複雑な状況である。
でも・・・・だからこそ、ロイにとっては『ちょっと知り合った女の子の告白話』にしか過ぎないはず。
『残念ですよ』とか、軽口は叩いてくるだろうが、突っ込まれることは無いはずだ・・・・
そう思っていたのに、いくら待ってもロイは言葉を紡ぐことも無く、動く気配も無い。
『な、何で黙ってんだよ？』
その表情を確認したいものの、本人の前で告白大会を繰り広げてしまったエドとしては、
とてもまともに顔を見られそうにもなく。
ただただ、２人の沈黙は続く。
『大佐・・・・・・？』
いい加減しびれを切らし、勇気をだして顔を上げたとき。
―――ロイは、不意にその視線から逃れるように背を向けた――――
そのまま、一言も無く、極端に窓が少ないこの部屋の入り口以外の開放場所、
バルコニーに向かって歩いて行ってしまった。
「・・・・・・・」
その後姿を、エドはただ見つめていた。
『・・・・なんで？』
その表情は見えなかったものの、明らかに態度がおかしい。
再び、椅子に座って本をひらいてみるものの、もう全然頭に入らなかった。
ため息を一つ。そして、本を閉じる。
『どうせ、今がっつかなくったって、明日以降もゆっくり調べられるわけだし・・・』
エドは椅子から立ち上がると、バルコニーに向かった。
開け放たれたままのガラス扉から、身を滑り込ませる。
今の季節、寒くとどうしようもないといったことはなかったが
やはり、夜の風はひんやりとしていた。
広いバルコニーに視線を移動させて、ロイの姿を探す。
そんなに奥に行く前に、手すりに両腕を付き、そこに体を持たれかけさせているロイがいた。
ゆっくりと、そこに近づいていく。
そして、おそるおそる、声を掛ける。
「・・・マスタングさん・・・？」
声に反応するように、ロイはこちらをゆっくりと振り向いた。
『う・・・・・わっ///』
思わず、エドは息を呑む。
振り向いたロイの顔は、先ほど軽口を叩いていた時とはまったく違い・・・
どこか、憂いを帯びた真剣な表情だった。
月の光に照らされ・・・・・その光が、漆黒の姿の輪郭を縁取るように浮かび上がらせる。
それを見た途端、エドの胸は再び高鳴リ始めた。
・・・・好きだという気持ちを、自覚してしまったからだろうか？
『・・・いつもより二割増くらい・・・・かっこよく見える///』
ふたたび、自分の顔が赤らんでいくのがわかる。
なんだって、こんなにドキドキするのか・・・？
室内じゃなく、薄暗い外で、心底良かったと思った。
ここなら、表情はなんとかわかっても、顔色までは分からないはず。
それが勇気に繋がる。
エドは、もう少しだけ、ロイに近づいた。
「あの・・・・・どうか、したんですか？」
遠慮がちに、声を掛ける。
すると、今度はいつもの低音の声が帰ってきた。
「どうか・・・・とは？」
「えっと・・・なんだか急に外に出て行ってしまったから・・・・」
ロイがこちらに近づく。
思わず、エドは壁際まで数歩下がった。
『あんまり近づいたら・・・・・』
いくら暗くても、顔色を気付かれてしまうかもしれない。
おまけに
『心臓の音、聞こえちゃいそう・・・・・』
そう思いながら、ロイの顔を見上げる。
そこには、なぜか苦しげな顔―――
『な・・・・んで？』
何故、そんな顔をしているのか？
先ほどのドキドキが消え、エドの頭には疑問が広がっていく。
ロイの腕が不意に伸び、エドの頬を触る。
エドは、ビクリと体を振るわせた。
「先ほど言ったことは、本当ですか？」
「・・・・・え？」
「伯爵様の話を断る為だけではなく、本当の気持ちですか？」
真剣な表情に、エドは素直に頷いた。
「・・・・・はい」
急に、体を引き寄せられたかと思うと、目の前が真っ暗になる。
少しして、やっとロイの腕の中に抱きしめられたことに気付いた。
「！！！」
途端、また羞恥心が戻ってきて、エドは腕から逃れよう身をよじる。
「離っ・・・！」
「誰だ？」
「え・・・」
「その相手は、誰なんだ？」
耳元に聞こえてきた声は、切ない苦しげな音だった。
『シンデレラの夜・９』
大佐、苦悩中。･・・・よっぽどこのシチュエーションが好きなんだなぁ、私(笑）