「兄さん今日の夕食、たい・・・・・」
ドサドサッ
「な・・・・・なんだ・・・・っ？」
「・・・・・鯛ってお魚と羊のお肉と、どっちがいいかって宿の人が」
「あ、うん、そっか・・・・・に、肉がいいかなっ？」
「・・・・・・・分かった、そう言ってくる」
アルフォンスはドアの方に歩きかけて、立ち止まった。
「あ、それはそうと・・・さっき外に出たら、たい・・・・・」
ドサドサッ・バサッ
「あ、あははっ、わりぃ・・・ちょっと本落とした・・・・・で・・・・・・・・・・・・なに？」
「・・・・・・・道路に、タイヤ痕がくっきり付いてて。さっきの事故の時のかなーって」
「そ、そっか。うん。たぶんそうじゃないかなっ、スゲェ音だったし」
しどろもどろに返事をする姉を見て、アルフォンスは何事か考える素振りをして。
そしてもう一度口を開いた。
「ねぇ、兄さん。明日、たい・・・・」
「・・・・・・今度は何だよっ？！タイヤキか？タイ料理かっ？」
「ううん。明日辺り、大佐のとこに行かない？」
ドサドサッ・バサッ・ガッターン・バキッ
「兄さん・・・・・・・少し、落ち着きなよ」
本を落として椅子から転げ落ち、更に転んだ拍子に床にエルボーを食らわせてしまい、
床に穴を開けた姉に、アルは深いため息を付いたのだった。
＊＊＊＊＊＊
先月東方司令部に行ってから、姉は挙動不審になった。
ぼーっとしたり、ためいきついたり・・・・・・・一人で顔を赤らめていたり。
そして、やたら「たい」のつく言葉に、過剰反応を示す。
これらを考え合わせてみるに、出た結論はひとつ。
『これって・・・・・やっぱり、アレだよねぇ？』
自分の考えに確信をもちつつ、アルは考える。
今まで傍観していたけれど・・・・・それなら、僕も行動を起そう――――と。
その考えにいたリ、先ほどの提案をしたのだが。
「な、なんで、たい・・・・・その、司令部にいかなきゃなんだよ？！」
「ひと月に一回行くことになってるじゃない。ここイーストシティに近いし」
「確かにそうだけど、まだ前回訪問してから１３日しかたってないじゃないか！！」
「・・・・・日にち、ちゃんと数えてるんだねー」
「・・・・・・・」
「ま、兄さんは後で良いって言うなら、ここで調べものしなよ？僕だけちょっといってくるから」
エドはアルの提案に目を丸くした。
軍属でない弟が自分抜きで司令部を訪問するなんて、何の用事があるというのか？
「お前、何しにいくんだよ？」
「・・・・・実はさ。ちょっと大佐に相談にのってもらうと思って」
エドはその発言に、またまた目を丸くする。
「・・・・なんか、悩み事でもあるのか？」
「ん・・・・ちょっとね」
「オレじゃ・・・・・・？」
「ごめん。ちょっと兄さんじゃダメなんだ。大佐じゃないと」
『オレに相談できないこと？』
エドは少なからずショックを受ける。
何てったって、母が亡くなってから姉弟２人いつも支えあいながら寄り添って暮らしてきたのだ。
その弟が何らかの悩みを持っているのにもかかわらず、自分には相談できないという。
「・・・・・なんでオレじゃダメなんだよ？」
「・・・・・男の人に相談に乗って欲しいんだ」
「だったら、ハボック少尉とかのほうが・・・・・」
「うーん、恋愛関係だから大佐の方がいいと思うんだよね。経験豊富でしょ？」
「恋愛？！」
エドはその言葉に愕然として、弟を見詰めた。
では、弟は今恋をしているというのだろうか？
全然そんな素振りを見せないから気が付かなかったが・・・・・・・
旅の途中で会った誰かに惚れてしまい、今の自分の状況を思い合わせて、人知れず葛藤していたのか？
多分、こんな鉄の体では告白も出来なかったに違いない―――――
自分は恋愛関係には疎いし、相談されても適切なアドバイスは出来ない。
それに・・・・・アルも思春期の男の子だし、やはり自分には相談しにくい事もあるのかもしれない。
エドは気付けなかった不甲斐なさと、こんな体にしてしまった責任を感じて、力なく俯いた。
一抹の寂しさを感じながら、エドはアルの提案に頷いた。
「わかった・・・・・行こう」
「うん、ごめんね？」
「いや、オレこそ・・・・・ごめん」
「兄さん？」
なにやら落ち込んでしまった姉にアルは少々慌てるが。
顔を覗き込んだ瞬間、姉は思いつめたように『待ってろ、絶対オレが元に戻してやるからな？！』
などと、力を込めて言ってくる。
『なにか、誤解してる・・・・・？』
疑問に思いつつも、背伸びをして頭を抱きしめようとしてくる姉に、体を屈めて応えたのだった。
＊＊＊＊＊＊
「こんなに早く会いに来てくれるとは・・・・・・嬉しいよ、鋼の」
執務室のドアを開けると、面食らったように目を見開いたロイだったが、
次の瞬間、表情を緩ませて目を細めると、たっぷりと甘さを含ませ目の前の金色に声をかけた。
『そんなんじゃねー！！』
そう声を荒げて、赤くなりながら食って掛かってくると思いきや？
彼女は何か思いつめたような顔で、ロイのデスクに近づいた。
回り込んでロイの横に立ったエドは、おもむろにロイの右手を取る。
「・・・・・っ、はがね・・・の？」
小さく細い両手でギュッと握られ、ロイは動揺した。
しかも、彼女は緊張しているようで・・・顔は白く・瞳は潤んでいる。
『これは・・・・・・・もしや』
浮かんだ答えに、ロイはフッと微笑む。
そして、自分も握り返そうと左手を寄せた時、彼女が口を開いた。
「大佐、アルの相談に乗ってやってくれ」
「・・・・・・は？」
「オレじゃ、ダメなんだ・・・・・・・・・・アルの事、頼むよ」
エドは真剣な表情でそう言うと、さっさと手を離して出て行ってしまった。
あっけにとられているとまたドアがノックされ、当の弟が顔を覗かせたのだった。
「それで・・・・・相談というのは？」
肩透かしを食らったロイは、訳がわからぬままアルに椅子を勧めた。
アルは丁寧に礼を言って座ると、早速切り出した。
「兄さんには『相談』っていいましたけど・・・・・本当は確認に来たんです」
「・・・・・・確認？」
「大佐、兄さん・・・いえ、『姉さん』を口説いてますけど、『本気』でしょうか？」
「・・・・・それか」
ロイはやっと合点が言ったようで、そう呟いた。
姉のエドワードをこの上なく大切にしているこの弟、いつかは直接話す時があるとは思っていた。
だが、彼はいままで自分の行動を容認するように、傍観していたはずだ。
何故急に、しかもわざわざ訪問してきてまでの確認なんだろうか？
疑問に思いつつも、ここは真摯に答えるべきだろうと、姿勢を正した。
「・・・『本気』だよ。もっとも、彼女には未だ『からかってる』と思われているようだがね」
「嘘じゃありませんね？」
「誓って。私は彼女を一過性の恋人として求めているわけじゃない。
真剣に求めている・・・・・・・・・・・・・・・・私の『伴侶』として。
・・・・・・もし、誓いを違えたと思ったら、君が制裁をくれてもかまわんよ」
「・・・・・」
真剣な瞳の告白をじっと聞き入って。
沈黙のままロイを見詰めていたアルフォンスだったが
しばらくして、ホッと息を吐いたようだった。
「よかった」
「何故突然？・・・いや、いつかは君と２人で話すべきだとは思っていたが」
「僕は、姉が男性に口説かれるのもいい事じゃないかと思っていたんです。
姉はあの通り少々男勝りで。女性らしい心を思い出すのに、いい刺激かな・・・・・と」
姉が嫌がってるなら別だ。殴り飛ばしても止めさせる。
だが、嫌がる素振りは見せても、・・・・・大佐には嫌悪感を感じていないみたいだったし。
だから、傍観していた。
今までは―――――。
「今までは・・・・・まぁ、あなたが冗談半分にちょっかい出してるのでも、良かったんです。
だって、姉の中のあなたの位置が・・・『恩人』『友人』の域をでていなかったから」
自分の中の相手の位置が深刻でなければ、もしもの時も傷は少ない。
後戻りのできる範囲。
だけど、これ以上は―――――
「姉の中の、あなたの位置が変わってきている」
もし冗談だったら、これ以上は踏み込まないで欲しい。
姉の傷つく姿は見たくない・・・・・・これ以上。
だから、あなたの気持ちを確認しに来たのだと、アルフォンスは言った。