「どうかした、ロイ？」
「いや・・・・・」
「あ、もしかして・・・食べてみたいの？じゃ、一口あげる」

否定する間もなく、彼女はフォークを目の前に差し出してきた。
先端には、生クリームたっぷりの、スポンジケーキ。

「はい、あーん！」

にっこり笑ってそう言う彼女を少々戸惑い気味に見つめてから、ロイは黙って口を開けた。

『見知らぬ、君』・・・４

少女と出会った次の日―――――
半信半疑ながら指定された時間にカフェを覗くと、奥の席で少女がこちらに手を振った。

「ロイ〜ｖ」
「・・・・・すまない、待たせたね？」
「ううん、平気。今来たとこ」

向いの席に座ると、彼女はそう言って・・・すごく嬉しそうに笑った。

「よかったぁ、来てくれて。すっぽかされたらどうしようかと思っちゃった」
「・・・それはこっちの科白だよ、今日一日、狐にでも騙されたのでは？と、疑っていたところだ。
――――ところで君、食事は？」

彼女の前には、紅茶のカップ一つだけ。

「まだなら何所かに移ろうか？」
「あー、ごめん。今日は時間が時間だし、もう食べちゃったんだ。ロイがまだなら移動してもいいよ？」
「君が済んでいるなら、今日はここでいいよ」

水を運んできた店員に、夕食になりそうな物をいくつか頼む。
そして、少女の為にケーキを頼んでやった。

「昨日はあれから大丈夫だったかい？」
「ん？ああ、あれからは大丈夫。走って帰ったし」

昨日のチンピラとのいきさつなどを聞いていると、注文した品が運ばれてきた。
嬉しそうにケーキにフォークをつける少女を見ながら、切り出した。

「ところで――――二・三聞きたいんだがね？」
「何？」
「何故、こんな夜に君みたいな少女が恋人探しなどしている？」

ロイの質問に、少女は可愛くぷうっと頬を膨らませた。

「・・・・・なんか、尋問みたいな聞き方。恋人同士っぽくない」

とたん、拗ねてそっぽを向いてしまった。
そんな彼女に、ロイは小さくため息をついて。
少し考えるそぶりをしてから・・・・・タラシ全開の笑顔を向けた。

「拗ねないでくれないか？可愛い顔が台無しだよ？」

腕を伸ばして、テーブルの上にあった手を握る。

「私はね、愛し合う二人の間に秘密があってはいけないと思うんだ」
「愛し合う、二人？」
「そうだよ。――――だって、私達は恋人だろう？」

まぁ、私達はこれから始まるわけだが・・・
今から愛を深めていこうと言うのに、嘘はよくないと思わないかい？
にこりと笑って見せると、少女は唖然とこちらを見つめてから、ポッと可愛らしく頬を染めた。

「・・・・・恋人。良い響だよな〜」

そーだよ、こーいうのだよ！
少女は片手をこちらに預けたまま、もう片方の手を桜色の頬に当てて、もじもじしている。
酷く上機嫌。まさに、ご満悦？

『やはり・・・・・な』

どうやらこの少女は『恋人』を探しているというより、『恋人ごっこ』に付き合ってくれる相手を探していたらしい。
――――ならば、得意分野。
ごっごに付き合ってやるから、口を割ってもらおうか？
ロイは軽く握っていた手に、少し力を加える。

「君のことが知りたいんだ―――――話してくれないか？」

甘い声色で囁くと、また少女は頬を赤らめて。
そして、少し考えるそぶりをしてから、コクリと頷いた。

「うん・・・いいよ。話す」

そう言うと、彼女はこちらの手をやんわりと外し、一度俯いてからこちらを見つめる。
そこには、先ほどの甘い言葉に酔っていた姿はもうなく、どこか冷めた面持ちに戻っていた。

「アンタさ、結構スルドそうだし？ヘタに隠すとボロ出そうだから、白状しちゃうよ。―――そのうえで、また恋人になってもらう」

真剣な瞳でこちらを見つめる少女を見つめ返し。
ロイはもう一度先ほどの質問をした。

「ではもう一度。なぜ、夜に恋人探しなどしている？しかも、一週間の期限付だと言っていただろう」
「・・・夜探してたのは、昼は自由が利かないから。夜しか家を出れないんだ」
「出れない？」
「うん。昼はやらなきゃいけない事、沢山あるし・・・ついてくる人がいるから、あんまりあっちこっち行けないし。でも、夜は一人になれるから、抜け出してきてる」
「抜け出す？まさか監禁でもされているのか？」
「あー・・違う違う。昼はさ、いっぱい勉強しなきゃいけないことがあって、家庭教師がべったりくっついてんだよ」
「勉強？」
「うん。でも学校の勉強みたいなのじゃなくて・・・まぁ、行儀見習っていうか」

礼儀作法だのレディのたしなみだの、叩きこまれてるんだ。
そういうと、少女はげっそりとした感じでため息を吐いた。
・・・どうやら、聞くまでもなく不得意分野らしい。

「なるほど。意外に君はいいところのお嬢さまだったのか？」
「意外は余計だ！・・・・・っていっても、やっぱ育ちは出るよなぁ」

叩きこまれてるっていったろ？
いいとこのお嬢さんじゃなくて、いいところのお嬢さんにこれからなるんだよ。
そう言って、嫌そうに眉を下げる。

「オレ、両親いなくて。弟と二人だけなんだ」
「・・・・・養子にいくということか？名家に？」

弟、と言う言葉にドキリとしながらも、平静を装い聞き返す。

「違う。名家は当たってるけど・・・養子じゃない」

そこで言葉を切って、少女はニッと笑った。

「嫁にね・・・・・いくんだよ」

・・・・・・・一週間後にね？
そう言って、少女は悪戯を告白する様にペロリと舌を出した。